05-01

Tijd voor de Copa del Rey!

Op donderdag 5 januari gaat FC Barcelona de strijd aan in de achtste finales van de Copa del Rey. Daarin treffen de Catalanen het immer lastige Athletic de Bilbao met als eerste de uitwedstrijd in het San Mamés (21.15 uur).

De teams
De beoogde doelman voor de bekerwedstrijden, Nederlander Jasper Cillessen, is jammerlijk geblesseerd geraakt en staat aan de zijlijn. Verder is de Catalaanse ziekenboeg gelukkig leeg. Luis Enrique heeft besloten Denis Suárez, Aleix Vidal en Jérémy Mathieu (die onlangs fit werd verklaard na een afwezigheid van liefst twee maanden) buiten de 18-koppige selectie te laten die naar Bilbao is afgereisd.
De achttien gekozen spelers zijn Marc-André Ter Stegen, Jordi Masip, Gerard Piqué, Ivan Rakitić, Sergio Busquets, Arda Turan, Andrés Iniesta, Luis Suárez, Leo Messi, Neymar Jr, Rafinha, Javier Mascherano, Paco Alcácer, Jordi Alba, Lucas Digne, Sergi Roberto, André Gomes en Samuel Umtiti.

De Baskische tegenstander heeft meer reden tot kopzorgen. Óscar de Marcos, Yeray Álvarez en Ager Aketxe staan aan de kant en onlangs raakte ook Íñigo Lekue geblesseerd. Op middenvelder Beñat Etxebarria kan echter weer een beroep gedaan worden.

De coaches
Luis Enrique sprak zoals gebruikelijk met de pers en liet weten blij te zijn: “Iedereen heeft van een aantal dagen rust kunnen genieten en ik ben tevreden over de vorm waarin de spelers zijn teruggekeerd. Ik denk niet dat Athletic hun manier van verdedigen zal veranderen. Ze zijn een dapper team dat je probeert te overweldigen met hun druk en dat niet bang is om ruimte open te laten. In de competitie hebben ze ons dwarsgezeten en ik verwacht precies het type Athletic dat zijn opwachting maakt op de grote momenten.”
Ernesto Valverde, coach van Bilbao, sprak interessante woorden over de kansen van zijn team: “Om het tegen Barça op te nemen moet je het echt menen, anders heb je geen andere optie dan terugvallen, want zij creëren altijd problemen als je ze de ruimte geeft. Er zijn momenten dat hun speelstijl je naar achteren duwt en we moeten erop voorbereid zijn om uit zulke situaties te komen. We moeten kansen creëren.”

Teamvorm
In de bekercompetitie schopte Barça het tot de laatste zestien met een uiterst overtuigende 8-1 slag op Hércules over het tweeluik. De Basken deden het eveneens indrukwekkend en versloegen Racing Santander met een totaal van 5-1 over twee wedstrijden. Beide ploegen staan tevens nog altijd overeind op het Europese podium. Athletic bereidt zich voor op de ronde van zestien in de Europa League, waarin ze APOEL uit Cyprus zullen treffen.
In de Spaanse competitie staat Barça momenteel tweede achter koploper Real Madrid; Athletic bezet de zevende plek. Vooral in eigen huis staan de Basken tot dusver dit seizoen sterk. Hoewel ze hun openingswedstrijd in Bilbao verloren, zijn ze sindsdien ongeslagen in het San Mamés met vijf zeges en één gelijkspel. Het goede nieuws is dat die ene thuisnederlaag door toedoen van Barça kwam, toen Rakitić het enige doelpunt van de wedstrijd scoorde!

Onderlinge geschiedenis
Barça en Bilbao hebben elkaar niet minder dan 31 keer (!) getroffen in de afgelopen tien jaar. Niet alleen in La Liga, maar eveneens in de Copa del Rey en de Super Cup. Hoewel voor Barça-fans de 4-0 nederlaag in de Super Cup van 2015 een smet op het blazoen is, was dat één van de slechts twee nederlagen die Barça tegen de Basken leed in die 31 wedstrijden.
De zeges, daarentegen, bevatten niet minder dan drie Copa del Rey finales.

Genoeg reden dus om optimistisch te zijn over de kansen in deze achtste finales van de Copa del Rey. Mocht het onverhoopt toch scheef lopen in het San Mamés dan is er altijd nog de return op 11 januari (21.15 uur) om het in eigen Camp Nou recht te zetten!